Rihards Zariņš dzimis Valmieras apriņķa Viļķenes pagasta Ķieģeļu muižā 1869. gada 29. jūnijā. Bērnība un pirmie skolas gadi pagāja Līgatnes apkārtnē, vēlāk vecāki pārcēlās uz Latgali. Pēc Grīvas vācu skolas beigšanas R. Zariņš devās uz Pēterburgu, kur l886. gadā iestājās Ķeizariskās mākslas veicināšanas biedrības skolā, bet 1888. gadā kļuva par Štiglica Centrālās tehniskās zīmēšanas skolas audzēkni. 1895. gadā R. Zariņš pabeidza Štiglica skolu un ieguva stipendiju izglītības papildināšanai ārzemēs. Viņš devās uz Vācijas un Austrijas mākslas centriem. 1899. gadā atgriezās Pēterburgā un sāka strādāt Krievijas Valstspapīru spiestuvē (Экспедиция заготовления государственных бумаг), kur darbojās līdz 1919. gadam, būdams gan spiestuves mākslinieciskais, gan tehniskais direktors. R. Zariņš izstrādājis metus daudziem Krievijā izlaistiem vērtspapīriem – naudas zīmēm, pastmarkām, obligācijām.
Izcilākās Krievijas banknotes, kas pasaulē tiek uzskatītas par mākslinieciskiem šedevriem, ir R.Zariņa zīmētās valsts kredītbiļetes ar 500 rubļu nominālvērtību (t.s. petruškas), kuras izlaistas 1898. un 1912. gadā, un ar 100 rubļu nominālvērtību (t.s. katjeņkas), kuras izlaistas 1898. un 1910. gadā.
Atgriezies Latvijā, Rihards Zariņš izveidoja Latvijas Valstspapīru spiestuvi un bija tās pārvaldnieks no l9l9. gada līdz l933. gadam. Viņš pievērsās arī pedagoga darbam, vadot grafikas meistardarbnīcu Mākslas akadēmijā (1921–1938), ir viens no Numismātu un filatēlistu nodaļas (1927.g.) dibinātājiem un tās valdes loceklis, kas darbojās pie Rīgas Latviešu biedrības.
R. Zariņš izstrādājis metus šādām naudas zīmēm: 5 latu sudraba monētai un visiem 1. izlaiduma santīmiem, kā arī papīra naudas zīmēm – 5, 10, 25 kapeiku, 500 rubļu, 10 latu pagaidu un 100 latu bankas zīmei, 1925. gadā – 10 latu, 1926. gadā – 5 latu, 1933. un 1934. gadā – l0 latu, 1935. un 1936. gadā – 20 latu valsts kases zīmei.
Apbalvots ar 3. šķiras Triju Zvaigžņu ordeni (1926) un 3. šķiras Zviedrijas Vāsas ordeni.
R. Zariņš miris 1939. gada 21. aprīlī Rīgā, apbedīts Meža kapos.
Zīmējums: Zelma Brauere (1900–1977) – 5 latu sudraba monētas tautumeitas attēla prototips. Riharda Zariņa zīmējums (1929). (Privātkolekcija)
